Em 1997/99, a irrigação foi usada em 21% das terras aráveis nos países em desenvolvimento coletivamente, embora isso estivesse sujeito a considerável variação regional. No sul e leste da Ásia, a irrigação foi usada em 39% e 31% das terras aráveis, no Oriente Próximo e Norte da África, 30% das terras aráveis foram irrigadas, e na África Subsaariana e América Latina (incluindo o Caribe), a irrigação foi usada em apenas 2% e 9% da área arável, respectivamente. Espera-se que a expansão da área irrigada se concentre nos países em desenvolvimento. Os aumentos absolutos na área arável irrigada para o período de 1997/99-2030 são previstos para serem maiores na Ásia (um aumento de 14 milhões de ha em cada um dos sul e leste da Ásia).

Na África Subsaariana e na América Latina, espera-se que a expansão da área arável irrigada seja baixa em termos absolutos (2 e 4 milhões de ha adicionais, respectivamente), embora representem grandes aumentos proporcionais (de 40 e 22%). No período de 1962- 1998, a área irrigada em países em desenvolvimento aumentou a uma taxa média de 2% ao ano, adicionando um total de 100 milhões de ha à área cultivada. No entanto, espera-se que o aumento líquido na área irrigada em países em desenvolvimento de 2000 a 2030 seja 60% menor do que o aumento líquido alcançado no período de 1960-2000 (FAO, 2003c).

A taxa de crescimento prevista na área irrigada (0,6% ao ano) é um terço daquela alcançada no período de 1960-2000. Em países em desenvolvimento coletivamente, a desaceleração no desenvolvimento de terras aráveis irrigadas será contrariada até certo ponto pela expansão da área arável sob produção de culturas de sequeiro. Consequentemente, a parcela da área total de cereais sob irrigação em 2030 permanecerá relativamente inalterada em relação a 1997/99. Em países em desenvolvimento coletivamente, 22% da área arável será irrigada.
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